Se devela algo de una maravilla de la naturaleza

CADA SEPTIEMBRE HACEN UN VIAJE DE 4.500 KILÓMETROS
La mariposa Monarca vuelve a Canadá

Pesa menos de medio gramo, pero es capaz de viajar 75 kilómetros por día, dos meses

MICHOACÁN (MÉXICO).- Hay en la naturaleza fenómenos inexplicables e irrepetibles de una belleza tal que sorprende a aquél que tenga la oportunidad de verlos. Éste es el caso de las misteriosas migraciones de la mariposa Monarca, que cada septiembre comienza un viaje de 4,500 kilómetros, de Canadá a México, para pasar el invierno en el país azteca. En estos días, coincidentes con el inicio de la primavera, empieza su regreso, rumbo a su país de origen, con parada en California (EEUU), para depositar los huevos que darán lugar a una nueva generación, cuyos descendientes, serán quienes vuelvan al punto de partida.

A la vista de cualquiera, parece imposible que un insecto tan terriblemente frágil, recorra esas distancias. La mariposa Monarca, que pesa menos de medio gramo y cuando vuela de los árboles al suelo, podría confundirse con una flor de tonalidades ámbar. Pero a pesar de sus características externas y su aparente inconsistencia, la Monarca viaja durante dos meses a una velocidad de 75 kilómetros por día, que en ocasiones pueden convertirse en 130.

Guiadas por el movimiento del sol, las mariposas empiezan a llegar en septiembre a las montañas del centro de México, en los límites de los Estados de México y Michoacán, recorriendo en dirección sur y suroeste el norte del continente americano, desde el sureste de Canadá y norte y centro de los Estados Unidos. En diciembre de 2006 se contabilizaron 11 colonias, que ocuparon 6.67 hectáreas de bosque, 75% más que el año anterior. De todas éstas, sólo las hembras harán el camino de vuelta, dado que tras el apareamiento, que tiene lugar durante finales de febrero y marzo, el macho muere.

Los porqués de esta migración, son aún un enigma, muchas son las teorías y diversas las explicaciones. De acuerdo con el biólogo Eduardo Rendón, oficial del Programa Mariposa Monarca, "la migración de la Monarca de Centro y Norte de EEUU y del sur de Canadá hacia México es debida a la necesidad de las Monarcas de Norteamérica por evitar el crudo invierno en la región mencionada. Además las plantas de las que se pueden alimentar las larvas que son las hijas de las mariposas, desaparecen en el invierno en los sitios de origen".

Un gen que explicaría las migraciones
ESTE ES MÁS PARECIDO AL DE LOS VERTEBRADOS, QUE AL DE LOS INSECTOS
Se ha descubierto un gen que explicaría las migraciones de las mariposas monarca
Este animal tiene una segunda proteína criptocromática, vital para este proceso

WASHINGTON.- Un grupo de científicos estadounidenses ha descubierto un gen que rige el reloj circadiano de las mariposas monarca y, que explicaría, el mecanismo de su migración anual hacia México, según dos informes divulgados.

Se trata de la primera vez que la comunidad científica, describe en detalle el ritmo circadiano de estas mariposas, según una investigación liderada por Steven Reppert, profesor de medicina y director de neurobiología de la Universidad de Massachusetts.

Según los científicos, este gen "ofrece un mejor entendimiento no sólo de la fisiología de las mariposas, sino también de sus flujos migratorios, y de los ritmos circadianos en general". En el caso de los seres humanos, el ritmo circadiano es el que rige sus necesidades fisiológicas de acuerdo al ciclo de luz solar y de la noche.

Millones de mariposas monarca realizan cada año una extraordinaria migración desde Canadá y EEUU, hacia los bosques de pino y oyamel en la zona central de México, lo que ha sido objeto de numerosas investigaciones científicas.

En uno de los informes, que serán publicados esta semana en el portal 'Biblioteca Pública de Ciencias' (PLoS), Reppert y sus colegas, revelan que el reloj circadiano de la mariposa monarca "utiliza un novedoso mecanismo molecular, que jamás se ha visto en otros insectos o mamíferos".

La mosca de la fruta ya había aportado algunas claves
Antes de este descubrimiento, los científicos habían estudiado el reloj circadiano de la mosca de la fruta y del ratón, con el objetivo de lograr un mejor entendimiento sobre el ritmo circadiano de los insectos y mamíferos. En esos estudios, los científicos describieron un mecanismo en el que las proteínas que se producen, se destruyen en un ciclo de aproximadamente 24 horas, además de que identificaron los factores que, en su conjunto, dirigen ese proceso.

Uno de esos factores es la proteína criptocromática, 'CRY', que, junto al papel que desempeña la luz solar, es vital para el sistema circadiano de los animales. En base a esos estudios anteriores, los investigadores pensaron que el reloj circadiano de las mariposas, sería parecido al de la mosca de la fruta.

Sin embargo, los estudios genéticos revelaron que la mariposa monarca, no sólo contaba con la proteína 'CRY' sino también con una segunda proteína criptocromática. Tras realizar estudios adicionales, Reppert y sus colegas descubrieron que es una nueva "molécula circadiana" en la mariposa monarca y la bautizaron como 'CRY2'.

Más similitudes con los vertebrados
Los científicos señalaron que la estructura de "CRY2" es más parecida a la proteína criptocromática de los animales vertebrados, que a la mosca de la fruta. "Lo que encontramos en la mariposa, es un sorprendente mecanismo circadiano, uno que es más similar a nuestro propio reloj circadiano y menos que el reloj de la mosca", explicó Reppert.

"La presencia y función de dos proteínas CRY, muy distintas, sugiere que el de la mariposa monarca, es un reloj ancestral, que a lo largo de la evolución, ha cambiado de forma distinta que en otros insectos y mamíferos", agregó.

Según el informe, Reppert y sus colegas, descubrieron no sólo la función de 'CRY2' en las mariposas, sino que también descubrieron que ésta podría marcar un nexo neurológico clave entre el reloj circadiano y la brújula solar de estos insectos. Tanto el reloj circadiano como la brújula solar, son necesarias para la orientación y maquinaria de navegación de las mariposas.

En su segundo informe, los científicos describieron el proceso genético, que rige la migración de las mariposas, y que les ayudaría a establecer las diferencias cerebrales entre las mariposas que emigran y las que no lo hacen. Reppert expresó esperanza de que, a largo plazo, un estudio más minucioso del proceso genético, les ayude a descifrar por completo el genoma de las mariposas.