Europa pone en órbita el carguero 'Jules Verne'

Relevará a los transbordadores espaciales de la NASA, que se jubilarán en el año 2010

• Con un costo de 1,300 millones de euros, transporta más de once toneladas de material.
• Antes de acoplarse a la EEI ó ISS (International Space Station) en abril próximo, probará varias veces sus sistemas
• La combustión de los motores, empieza apenas diez segundos después de su lanzamiento.

Actualizado domingo 09/03/2008
EFE PARÍS.- Europa espera ponerse al mismo nivel que Estados Unidos y Rusia en la Estación Espacial Internacional (EEI, ó ISS por sus siglas en ingles) con el lanzamiento, esta madrugada, de su carguero 'Jules Verne', todo un reto tecnológico que tiene también una dimensión política y estratégica.

El 'Jules Verne', es un cilindro de 4.5 metros de diámetro y 9.8 metros de altura, con un peso de una veintena de toneladas (11.2 de carga para la ISS), que fue puesto en órbita por un cohete también europeo Ariane-5, el cual despegó cuatro minutos después de la cinco de la madrugada, hora española, de la base de Kurú, en la Guayana francesa, para cumplir una misión sin precedentes en la historia espacial del Viejo Continente.

Este que se conoce en términos técnicos como un Vehículo de Transporte Automatizado (ATV por sus siglas en inglés) es el precio escogido por Europa, para "pagar su alquiler" por el uso de la EEI (ISS), en palabras del presidente del consorcio responsable del Ariane, Jean-Yves Le Gall.

Es un relevo europeo a una nave estadounidense
En términos prácticos, el 'Jules Verne' debe servir para tomar el relevo de las naves espaciales de la NASA, que serán jubiladas "de oficio" en el año 2010, en su ausencia el aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (EEI) sólo podría hacerse con el instrumento 'Progress' ruso, en el cual los estadounidenses no tienen suficiente confianza, y con una capacidad de tres veces inferiores.

El reto técnico del carguero, asumido por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha tenido que tener en cuenta las exigencias estadounidenses y rusas con un costo de 1,300 millones de euros.

Un lanzamiento de 86 minutos
El seguimiento del cohete se hizo desde la sede de la ESA. La operación de lanzamiento se prolongó durante 86 minutos, al cabo de los cuales el 'Jules Verne' se situó en la órbita de la EEI ó ISS, pero a unos cuarenta de kilómetros de distancia. Le Gall explicó que para poder poner en el aire su carga, el cohete Ariane-5, especialmente concebido para este vuelo, se encendió dos veces. Por ser el primer vuelo del ATV europeo, se han querido tomar todas las precauciones y realizar una serie de pruebas sobre su funcionamiento en maniobras, que se llevarán a cabo cada vez más cerca de la Estación Espacial Internacional.

Así que será hasta comienzos de abril, cuando se adosará finalmente al "módulo ruso" de la EEI (ó ISS) y los astronautas podrán entrar entonces y transferir su carga, que en este primer viaje que se compondrá de agua (840 kilos), gases (nitrógeno, oxígeno, etcétera, 100 kilos), combustible (4 toneladas), alimentación, equipamientos diversos (5.5 toneladas). El acercamiento se llevará a cabo progresivamente, supervisado en tierra, desde Toulouse (sur de Francia), mientras la EEI (ISS) y la ATV sigan moviéndose a la vertiginosa velocidad de 28,000 kilómetros por hora. Los 280 últimos metros de distancia, se salvarán con un "sistema de guiado automático por láser" que permite un nivel de precisión del orden de un centímetro.

Además será capaz de elevar 30 km. la altura de la estación
Durante varios meses, el 'Jules Verne' cumplirá una serie de funciones y, en particular, sus motores permitirán elevar en una treintena de kilómetros la altitud de la EEI (ISS), y finalmente los astronautas, depositarán en su interior sus residuos, antes de sacarla de órbita, lo cual los llevará a su desintegración.

Si se cumplen las previsiones, se lanzarán hasta el año 2015, otros cuatro ejemplares del ATV, en un programa encargado al grupo EADS Astrium, quién ya ha empezado a trabajar en el sucesor de este primer carguero europeo. El próximo despegue de un Ariane-5, con otra unidad del 'Jules Verne' inicialmente está previsto para finales del año 2009, o a comienzos del año 2010.