El mapamundi más completo de la Historia

Será de gran utilidad para programas de medio ambiente y humanitarios

Actualizado jueves 20/03/2008 04:21 ROSA M. TRISTÁN
MADRID.- La cubierta de la Tierra ha quedado al descubierto. Los satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA) han logrado retratarla con una resolución que nunca antes se había conseguido: se puede observar con 300 metros de resolución espacial, lo que supone 10 veces más que otros mapas por satélite que ahora existen.

El proyecto GlobCover, realizado en colaboración con la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO), podrá ser utilizado por los científicos que estudian los recursos naturales y los ecosistemas, para comprobar y medir los cambios que se están produciendo en la superficie terrestre debido al calentamiento global del clima.

También tendrá otras utilidades de tipo social, como es facilitar información sobre los lugares en los que puede haber problemas de nutrición en un futuro próximo. «Este sistema es un gran paso adelante en nuestra capacidad de producir automáticamente productos nuevos sobre la cubierta de la Tierra con una resolución mucho más precisa y un contenido temático más detallado que el conseguido hasta ahora», ha señalado Fréderic Achard, del Centro de Investigaciones de la Comisión Europea.

Juan Latham, de la FAO, reconocía , en un comunicado de la ESA, que contar con datos sobre la superficie del planeta «es un requisito esencial para la gestión sostenible de los recursos naturales, la protección del medio ambiente, la seguridad alimentaria y los programas de ayuda humanitaria». «Será el primer mapa disponible con una resolución de 300 metros y será fundamental para un gran número de personas», añadió Latham.

El nuevo mapamundi se basa en imágenes con 20 terabytes (un terabyte equivale a un billón de bytes), que es el equivalente al contenido de 20 millones de libros.

Un año de imágenes
Las imágenes fueron captadas entre mayo de 2005 y abril de 2006 por un instrumento llamado MERIS, un espectómetro, en su modo de máxima resolución que está a bordo del satélite europeo Envisat. En total, fue necesario que el dispositivo espacial realizara un total de 1.561 órbitas con una media de 150 minutos diarios con las cámaras en funcionamiento.

En la toma de estas fotografías se han tenido en cuenta los patrones climáticos regionales, para minimizar el efecto adverso que podrían tener las nubes o la nieve. En algunas zonas hubo que planificar varias tomas diferentes para obtener datos sobre cómo variaba la cubierta según las estaciones del año que fueran.

El contenido del nuevo mapamundi es equivalente al de 20 millones de libros
En total, el mapa detalla la existencia de 22 tipos diferentes de superficie, entre los que se encuentran las tierras de cultivo, los humedales, los bosques, las superficies artificiales, los espacios con agua y los que tienen hielo y nieve de forma permanente.

Para que todos los usuarios puedan acceder sin problemas, el sistema es compatible con el Sistema de Clasificación de la Cubierta de la Tierra (LCCS, en sus siglas en inglés) de Naciones Unidas.

Además del espectómetro MERIS, para el GlobCoover se han utilizado otros instrumentos que están en el satélite:un radar avanzado llamado ASAR que se ha utilizado para poder distinguir entre tipos de superficie que parecen muy similares desde el espacio, como son los humedales y los bosques tropicales. También ha sido de gran utilidad el radiómetro avanzado AATSR para corregir las distorsiones atmosféricas y para poder enmascarar las nubes, mediante la eliminación de determinados píxeles en las imágenes.

En todo el proyecto, que continuará en el futuro para realizar mapas regionales, han participado más de 30 equipos de todo el mundo. Para Europa, el sistema, además, está diseñado de forma que se va actualizando la base de datos CORINE 2000 que tiene la Agencia Europea del Medio Ambiente, en este caso un mapa del continente europeo con una resolución también de 300 metros que se basa en una combinación de mapas ya existentes.

Jaap Van Woerden, del Programa de Medio Ambiente de Naciones Unidas (UNEP) es otro de los convencidos de que el resultado de este trabajo «apoyará en gran medida el trabajo de este programa y a sus asociados para determinar cuáles son las prioridades ambientales ante el cambio climático y cómo se deben gestionar los diferentes ecosistemas terrestres».

El satélite europeo Envisat fue lanzado al espacio por la ESA en el año 2001 con el objetivo de ayudar en programas medioambientales. Su coste fue de 2.000 millones de euros, de los que España aportó el 9%. Cuando se puso en órbita se dijo que su vida útil podía ser siete años.